Với thời tiết nóng hơn, khô hơn, cây Joshua ở California đang gặp rắc rối

Brendan Cummings, giám đốc bảo tồn của Trung tâm Đa dạng sinh học, sống ở thị trấn Joshua, cho biết số vụ cháy rừng giết chết và làm hư hại cây Joshua đã tăng mạnh trong những năm gần đây “một phần đáng kể là do những thay đổi trong hệ sinh thái sa mạc”. Tree và là người đi đầu trong cuộc chiến bảo vệ cây một cách hợp pháp. “Ba mươi năm trước, một đám cháy điển hình ở rừng cây Joshua sẽ cháy chưa đến một mẫu Anh. Sét sẽ đánh vào một cái cây và nó sẽ đổ. Hiếm khi nó cháy quá một mẫu Anh.” Bây giờ, ông nói, những đám cháy lớn hơn đang phổ biến.

Những đám cháy như vậy là một trong những mối đe dọa lớn đối với cây Joshua: Thời tiết nóng hơn và khô hơn, làm chết cây con và giảm số cây mới được tuyển dụng, là một yếu tố quan trọng khác. Các nghiên cứu từ năm 2019 và 2011 cho thấy nếu nhiệt độ ấm lên không được giảm thiểu, gần 100% số cây trên phạm vi của chúng, trải dài khắp các vùng phía Tây Nam Hoa Kỳ, có thể bị mất trong những thập kỷ tới. Đó là nếu sự phát triển, đặc biệt là các trang trại năng lượng mặt trời quy mô tiện ích, không xóa sạch chúng trước tiên.

Cây Joshua là một loài yucca: Với vỏ xù xì và những quả bóng lá lởm chởm ở đầu cành cong queo, chúng trông giống như thứ gì đó trong truyện tranh Dr. Sách của Seuss. Người Tây Ban Nha gọi chúng izote de desiertocon dao găm sa mạc và bộ lạc Cahuilla địa phương gọi chúng là humwichawa. Người ta cho rằng những người định cư theo đạo Mormon đã đặt tên cây theo tên nhà tiên tri Joshua, người đã giơ tay và dang rộng để hướng dẫn dân Israel. Cây trưởng thành có độ tuổi từ 75 đến hơn 300 và cây con phải mất khoảng 30 năm mới trưởng thành.

Cây Joshua có hai phân loài riêng biệt: cây Joshua phía tây, xuất hiện chủ yếu ở California – bao gồm Công viên quốc gia Joshua Tree, một thành trì – và các loài phía đông, được tìm thấy ở phần lớn phía đông California, miền nam Nevada, phía tây Arizona và ở một góc nhỏ của Utah. Mỗi loài phụ thuộc vào một loài bướm đêm để thụ phấn – một loài bướm đêm không thụ phấn cho các loài khác.

Chúng cũng rất quan trọng đối với đa dạng sinh học sa mạc. Cameron Barrows, nhà sinh thái học đã nghỉ hưu tại Đại học California, Riverside, người nghiên cứu về cây Joshua, cho biết: “Chúng là những loài chủ chốt, có nghĩa là chúng tạo ra nhiều môi trường sống hơn cho các loài khác và tăng tính đa dạng sinh học của toàn bộ sa mạc”. “Tất cả mọi thứ từ diều hâu đuôi đỏ đến cú sừng lớn cho đến chim vàng anh và chim hồng tước xương rồng – mật độ và sự phong phú của chúng gắn liền với sự sẵn có của các địa điểm làm tổ và cây Joshua thực sự là địa điểm làm tổ duy nhất ở phần lớn sa mạc Mojave.”

Thằn lằn đêm sa mạc dùng cành cây rơi làm nơi trú ẩn; loài rùa sa mạc bị đe dọa ăn hoa cây Joshua; và thỏ đuôi đen và chuột rừng sa mạc phụ thuộc vào nước bên trong các mô cơ thể của chúng.

Biến đổi khí hậu là nguyên nhân chính dẫn đến những thay đổi trong chế độ cháy của Mojave. Sự gia tăng lớn về diện tích bị đốt cháy một phần là do nhiệt độ nóng hơn, làm tăng tốc độ phát triển của các loại cỏ xâm lấn. Nhiệt độ trung bình của sa mạc đã tăng lên tới 3,6 độ F (2 độ C) trong một trăm năm qua và lượng mưa đã giảm tới 20% ở một số khu vực. Lượng mưa ở Mojave, nơi khô cằn nhất ở Bắc Mỹ, rất khác nhau nhưng trung bình là 5 inch một năm. Cây Joshua thích nghi cao với cái nóng thiêu đốt của Mojave, phát triển mạnh ở nhiệt độ hơn 120 độ F (49 độ C). Nhưng chúng cũng cần độ ẩm và biến đổi khí hậu đã gây ra hạn hán.

Biến đổi khí hậu được dự đoán sẽ tiếp tục gây ra những thay đổi khắc nghiệt về thời tiết ở California trong những năm tới. Và mặc dù một số mùa đông ẩm ướt gần đây đã giúp cây con Joshua mới nảy mầm nhưng khả năng sống sót của chúng không được đảm bảo: Cây Joshua cần nguồn cung cấp độ ẩm phụ thuộc để tồn tại trong những năm đầu đời.

Barrows cho biết: “Nhiệt độ rất quan trọng nhưng lượng mưa cũng thực sự quan trọng. “Nếu bạn kết hợp nhiệt độ cao hơn và điều kiện khô hơn, bạn sẽ thất bại.”

Đồng thời, những năm ẩm ướt cũng giúp trồng các loài đe dọa cây Joshua. “Trong vài thập kỷ qua, các loại cỏ xâm lấn ban đầu được đưa đến đây do hoạt động chăn nuôi gia súc và các nguồn khác đã xâm chiếm Mojave, [changing] chế độ hỏa hoạn,” Cummings nói. Các loại cỏ như cỏ đỏ brome và cỏ xẻ Địa Trung Hải rất dễ cháy, và trong những năm ẩm ướt, chúng phát triển mạnh và tạo ra những đám cháy dữ dội hơn và lan rộng hơn nhiều.

Cũng có lo ngại rằng sự xâm lấn của các loài ngoại lai, kết hợp với biến đổi khí hậu và sự lắng đọng nitơ trong khí quyển – vốn bay vào từ lưu vực Los Angeles đầy sương mù và kích thích sự phát triển của các loại cỏ dễ cháy – sẽ khiến rừng Joshua sau trận cháy không thể tái lập chính họ. Thay vào đó, những khu vực đó có thể chuyển đổi thành đồng cỏ không bản địa với mức độ đa dạng sinh học thấp.

Cây Joshua phía tây đã được đề xuất đưa vào tình trạng bị đe dọa theo Đạo luật về các loài có nguy cơ tuyệt chủng của California và được quy định, kể từ năm 2023, bởi Đạo luật bảo tồn cây Joshua phía tây của bang, cấm chặt cây từ đất tư nhân hoặc đất công mà không có sự cho phép của bang. Chính phủ liên bang, dưới cả chính quyền Trump và Biden, đã từ chối việc bảo vệ các loài có nguy cơ tuyệt chủng của liên bang đối với cả hai phân loài, gần đây nhất là vào năm 2023.

Một lý do cho việc thiếu sự bảo vệ là hiện tại không thiếu cây Joshua – mối đe dọa dựa trên những dự đoán về sự mất mát trong tương lai. Số lượng cây Joshua phía đông được ước tính là vài triệu, và quần thể phía tây có tới 10 triệu cây. Tuy nhiên, Cummings lập luận rằng cả hai đều xứng đáng được bảo vệ vì những dự báo về tương lai có vẻ ảm đạm. Ông nói: “Chúng tôi biết chúng đang trên quỹ đạo tuyệt chủng trước mối đe dọa của biến đổi khí hậu. “Nếu biến đổi khí hậu bị đóng băng ở mức độ hiện tại, chúng ta [still] mất một nửa phạm vi của họ.” Tất nhiên, nhiệt độ sẽ không duy trì ổn định.

Một mối đe dọa tiềm tàng khác đối với các loài phương tây đang phát triển ở sa mạc Mojave, nơi một nửa số cây mọc trên đất tư nhân. (Phần lớn cây Joshua ở phía đông mọc trên đất công.) Trớ trêu thay, một trong những mối đe dọa lớn nhất đối với cây cối là các mảng năng lượng mặt trời quy mô lớn đang được xây dựng để giúp bang loại bỏ nhiên liệu hóa thạch. Dự án lưu trữ năng lượng mặt trời Aratina công suất 530 megawatt, được xây dựng trên đất tư nhân gần Boron, California, sẽ giết chết gần 4.000 cây Joshua và làm giảm môi trường sống của rùa sa mạc và các loài khác.

Các nhà phát triển năng lượng mặt trời phản đối việc liệt kê cây này vào danh sách bị đe dọa. Họ lập luận rằng sa mạc California, cùng với sa mạc Bắc Phi, có lượng bức xạ mặt trời cao nhất thế giới, điều này khiến nơi đây trở thành nơi sản xuất điện chính. Shannon Eddy, giám đốc điều hành của Hiệp hội Năng lượng mặt trời quy mô lớn, nói: “Công suất lưới điện của chúng tôi cần được mở rộng với những con số gần như không thể tưởng tượng được”. phó tin tức. “Chúng tôi đang ở giai đoạn dẫn đầu trong việc tìm ra điều này. “Vì vậy, việc chiếm những vùng sa mạc rộng lớn và đặt ra giới hạn cho việc phát triển năng lượng mặt trời ngay bây giờ, trước khi chúng ta thực sự biết chúng cần đi đâu, là không phù hợp.”

Đạo luật bảo tồn cây Joshua miền Tây, được ban hành trong một số dự án năng lượng mặt trời, ra đời khi Bộ Cá và Động vật hoang dã California bế tắc về việc có nên liệt kê các phân loài vào danh sách bị đe dọa hay không. Là một thỏa hiệp chính trị, đạo luật này được thông qua vì nó mang lại sự linh hoạt trong quản lý hơn là niêm yết cây.

Đạo luật này yêu cầu Bộ Cá và Động vật hoang dã xây dựng – cùng với các cơ quan chính phủ khác, các bộ lạc người Mỹ bản địa California và công chúng – một dự thảo kế hoạch bảo tồn loài này trước ngày 31 tháng 12 năm 2024 và yêu cầu các công ty phải mua giấy phép để cắt giảm hoặc di dời cây Joshua. Lệ phí cấp giấy phép sẽ được sử dụng để thành lập quỹ bảo tồn. Kế hoạch này nhằm mục đích bảo vệ không chỉ cây mà còn cả hệ sinh thái Sa mạc Mojave rộng lớn hơn – bao gồm cây cối, rùa sa mạc, cú đào dangle, thực vật quý hiếm, sâu bướm yucca và các loài khác – khỏi sự phát triển.

“Nó không hề hoàn hảo,” Cummings nói. “Nhưng nó sẽ đưa mọi thứ vào một không gian hợp lý, trật tự và hợp pháp. “Các cộng đồng vùng sa mạc cao đã thực sự làm được một công việc khủng khiếp là bảo vệ cảnh quan sa mạc khỏi sự phát triển.”

Một phần quan trọng của chiến lược bảo tồn mới nổi, được hướng dẫn một phần bởi một bài báo gần đây được công bố trên tạp chí Bảo tồn sinh họclà để bảo vệ cây cối ở nơi trú ẩn, những khu vực được chỉ định nơi rừng cây Joshua khỏe mạnh và có thể mát hơn và ít bị hạn hán hơn khi nhiệt độ tăng. Ví dụ, tại Công viên Quốc gia Joshua Tree, các nhà quản lý đang dọn cỏ ở nơi trú ẩn để loại bỏ nhiên liệu và tạo ra các khoảng cách lửa giữa các cây.

Các nhà nghiên cứu cũng đang lập bản đồ bộ gen của cây để dự đoán quần thể nào có khả năng chống chọi tốt nhất với nắng nóng và hạn hán để có thể ưu tiên bảo tồn hoặc sử dụng hạt giống để trồng lại.

Di cư được hỗ trợ – di chuyển cây trưởng thành đến Bắc California và Oregon – đã được xem xét. Nhưng “bạn không thể di chuyển cây Joshua,” Kaiser, từ Cục Cá và Động vật hoang dã của California, cho biết. “Bạn phải di chuyển cây ươm [which help seedlings get established]. Bạn phải di chuyển loài bướm thụ phấn yucca. Bạn phải theo dõi. Tất cả các nghiên cứu mà chúng tôi đã thấy cho đến nay đều cho thấy đây không phải là một lựa chọn khả thi vào thời điểm này. Nhưng chúng tôi không loại trừ khả năng đó.”

Bất chấp tất cả những mối đe dọa này, vẫn có những tia hy vọng. Ví dụ, việc tăng cường sử dụng xe điện ở miền Nam California có thể làm giảm nồng độ nitơ trong khí quyển vốn là nhiên liệu thúc đẩy sự phát triển của các loại cỏ dễ cháy.

Và có sự cam kết rộng rãi của các đối tác liên quan. Barrows, thuộc UC Riverside cho biết: “Ở những khu vực được quản lý tốt, như công viên quốc gia, tôi rất lạc quan. “Điều thú vị là có một số khu vực cây cối thực sự xâm lấn vào rừng thông và phát triển rất tốt vì ở đó cao hơn, mát hơn và có thời tiết tốt hơn. “Vì vậy, cây Joshua sẽ không bị tuyệt chủng, nhưng các khu vực của Sa mạc Mojave sẽ trở nên suy thoái về mặt sinh thái hơn nếu mất đi cây Joshua – trừ khi chúng ta có thể đảo ngược vấn đề biến đổi khí hậu.”