Lái xe qua vùng nông thôn Minnesota vào giữa mùa hè, bạn sẽ thấy quang cảnh bao trùm gần như toàn bộ vùng Trung Tây Hoa Kỳ: một biển ngô và đậu nành chín vàng. Nhưng tại một hoạt động nhỏ mang tên Salvatierra, cách Minneapolis 40 phút về phía nam, Reginaldo Haslett-Marroquin đang thử một điều gì đó khác biệt. Khi ông mua mảnh đất này vào năm 2020, mảnh đất rộng 18 mẫu Anh này đã được dành trong nhiều thập kỷ cho các loại cây trồng phổ biến nhất của khu vực. Haslett-Marroquin cho biết đất đã bị cạn kiệt đến mức ông coi đó là “sa mạc ngô và đậu nành”. Ngay sau đó, ông đã bón 13 tấn phân hữu cơ, gieo hỗn hợp cỏ thảo nguyên và lúa mạch đen, và trồng 8.200 cây phỉ non.
Mặc dù ông sẽ không thu hoạch được hạt cho đến năm 2025, nhưng người nông dân và người nhập cư Guatemala này không phải chờ đợi để kiếm tiền từ đất đai. Ông cũng chăn thả đàn gà trong những bãi cỏ hẹp giữa những hàng cây đang phát triển, nơi chúng săn bắt côn trùng và cũng nhai thức ăn làm từ ngô và đậu nành hữu cơ, chúng biến thành phân bón cho cây và thức ăn chăn nuôi.
Salvatierra là sự bổ sung mới nhất cho Tree-Range Farms, một mạng lưới hợp tác gồm 19 trang trại gia cầm do Haslett-Marroquin đồng sáng lập vào năm 2022. Ông lưu ý rằng gà tiến hóa từ loài chim được gọi là gà rừng trong các khu rừng Nam Á và mục tiêu của hợp tác xã là tạo ra môi trường sống giống như rừng rậm đó. Gà thèm bóng râm và sợ không gian mở; cây cối che chở chúng khỏi thời tiết và ẩn náu chúng khỏi những kẻ săn mồi. Vào năm 2021, tổ chức phi lợi nhuận của Haslett-Marroquin, Liên minh Nông nghiệp Tái tạo, đã mua một lò giết mổ gia cầm ngay phía nam biên giới Minnesota tại Stacyville, Iowa, nơi các trang trại trong mạng lưới Tree-Range chế biến gia cầm của họ. Bạn có thể tìm thấy thịt tại các cửa hàng thực phẩm tự nhiên từ khu vực Twin Cities đến phía bắc Iowa.
USDA đã triển khai nỗ lực trị giá 60 triệu đô la để mở rộng sản xuất nông lâm kết hợp và thị trường ở miền trung và miền đông Hoa Kỳ
Bằng cách kết hợp cây và cây bụi có nguồn thực phẩm với sản xuất gia cầm, Haslett-Marroquin và các đồng nghiệp của ông đang thực hành cái được gọi là nông lâm kết hợp — một phương pháp thực hành cổ xưa đan xen giữa nông nghiệp hàng năm và lâu năm. Các hình thức khác bao gồm canh tác theo hàng, trong đó các loại cây trồng hàng năm bao gồm ngũ cốc, cây họ đậu và rau được trồng giữa các hàng cây có nguồn thực phẩm, và chăn thả gia súc xen kẽ, trong đó gia súc nhai cỏ giữa các hàng.
Nông lâm kết hợp phần lớn đã bị bỏ rơi ở Hoa Kỳ sau khi quốc gia này mở rộng về phía tây vào thế kỷ 19. Trong cuộc điều tra nông nghiệp năm 2022, chỉ có 1,7 phần trăm nông dân Hoa Kỳ báo cáo rằng họ đã tích hợp cây vào hoạt động trồng trọt và chăn nuôi. Nhưng nó được thực hành rộng rãi trên toàn cầu, đặc biệt là ở Đông Nam Á và Trung và Nam Mỹ. Theo Tổ chức Lương thực và Nông nghiệp Liên hợp quốc, 43 phần trăm tổng diện tích đất nông nghiệp trên toàn cầu bao gồm các đặc điểm nông lâm kết hợp.
Mang cây đến khu vực hiện được gọi là Vành đai Ngô, nổi tiếng với nền nông nghiệp quy mô công nghiệp và phần lớn không có cây trồng lâu năm, có vẻ như là đỉnh cao của sự điên rồ. Tuy nhiên, khi xem xét kỹ hơn, các hệ thống nông lâm kết hợp như của Haslett-Marroquin có thể là một chiến lược quan trọng để bảo tồn và phục hồi một trong những vùng nông nghiệp quan trọng nhất thế giới. Và trong khi thế độc quyền ngô-đậu nành đang thống trị vùng trung tâm của Hoa Kỳ chủ yếu sản xuất thức ăn chăn nuôi và ethanol, thì nông lâm kết hợp có thể cung cấp nhiều loại thực phẩm giàu dinh dưỡng hơn, như các loại hạt và trái cây, ngay cả khi nó đa dạng hóa thu nhập của người nông dân khỏi thị trường thức ăn chăn nuôi toàn cầu đầy biến động. Nhận ra tiềm năng này, vào cuối năm 2022, Bộ Nông nghiệp Hoa Kỳ (USDA) đã khởi động chương trình tài trợ 60 triệu đô la để giúp nông dân áp dụng các phương pháp như vậy.
Reginaldo Haslett-Marroquin tại trang trại đầu tiên của mình, Finca Marisol, ở Northfield, Minnesota.
Leia Marasovich / Dấu chân của người nông dân
Trong nhiều thập kỷ, những người nông dân vùng Trung Tây đã dành hàng chục triệu mẫu Anh chỉ cho hai vụ mùa, khiến đất đai phần lớn không được bảo vệ khỏi gió và mưa giữa thời điểm thu hoạch và trồng trọt. Kết quả là, kho đất mặt nhiều mùn mà những người định cư tìm thấy ở đó đã bị cướp bóc. Sử dụng hình ảnh vệ tinh, một nhóm các nhà nghiên cứu của Đại học Massachusetts đã tính toán rằng một phần ba diện tích đất ở Vành đai Ngô ngày nay đã hoàn toàn mất đi lớp đất giàu carbon. Và những gì còn lại đang bị rửa trôi nhanh hơn ít nhất 25 lần so với tốc độ tự nhiên của nó. Khi lớp đất mặt màu mỡ biến mất, những người nông dân trở nên phụ thuộc nhiều hơn vào phân bón có nguồn gốc từ nhiên liệu hóa thạch.
Không có gì ngạc nhiên, xét đến những ứng dụng đó, Corn Belt cũng đang ở giữa cuộc khủng hoảng ô nhiễm nước đang bùng phát, khi các hóa chất nông nghiệp và phân bón từ các khu chăn nuôi đông đúc bị rò rỉ khỏi các cánh đồng nông trại và vào các dòng suối và tầng chứa nước ngầm. Nói cách khác, giỏ bánh mì của chúng ta là một trường hợp khó khăn. Như nhà địa mạo học David Montgomery của Đại học Washington đã lưu ý trong cuốn sách uyên bác của mình năm 2007 Filth: The Erosion of Civilizations , “Chỉ cần vài ft đất đứng giữa sự thịnh vượng và sự hoang tàn, các nền văn minh cày xới đất đai của họ sẽ biến mất.”
Trên thực tế, cây cối có lịch sử lâu đời và phát triển mạnh mẽ hơn nhiều so với cây trồng hàng năm ở vùng Trung Tây.
Các chuyên gia cho biết việc phá vỡ luân canh ngô và đậu nành bằng cây xanh — và giải phóng một số động vật trang trại khỏi các cơ sở trong nhà rộng lớn để đi lang thang giữa các hàng, nơi phân của chúng có thể được cây trồng hấp thụ — có thể giải quyết được những cuộc khủng hoảng này. Trên thực tế, cây xanh có lịch sử lâu đời và mạnh mẽ hơn nhiều ở cảnh quan Trung Tây so với cây trồng hàng năm. Hãy nghĩ về vùng nông thôn Trung Tây trước khi những người định cư Hoa Kỳ đến, và bạn có thể hình dung ra những thảm cỏ và hoa tươi tốt đung đưa trong gió. Viễn cảnh đó phần lớn là chính xác, nhưng vẫn chưa đầy đủ. Giữa những thảo nguyên cỏ cao và đất ngập nước, những cây sồi từng rải rác khắp các cảnh quan từ bờ Hồ Michigan qua những dải đất ngày nay là Indiana, Illinois, Iowa và Missouri, trải dài đến tận biên giới Mexico. Những cây này không mọc thành từng cụm trong những khu rừng rậm rạp với tán cây khép kín mà thay vào đó là những nơi mà các nhà sinh thái học gọi là thảo nguyên — những mảng đồng cỏ xen kẽ với cây sồi. Trong những thảo nguyên sồi này, được xen kẽ với thảo nguyên, tán cây bao phủ từ 10 đến 30 phần trăm diện tích mặt đất. Về cơ bản, chúng là nơi chuyển tiếp giữa những khu rừng rụng lá rậm rạp ở phía Đông và những đồng cỏ rộng mở hoàn toàn ở phía Tây.
Và tại khu vực nơi các trang trại Haslett-Marroquin — một phần của cái gọi là Khu vực Driftless, nơi chưa bao giờ bị đóng băng — cây cối sinh sôi nảy nở thậm chí còn mạnh mẽ hơn. Theo một phân tích năm 2014 do nhà sinh thái học Lisa Schulte Moore của Đại học bang Iowa đồng tác giả, trong thời kỳ trước khi định cư, các khu rừng tán kín của cây sồi, cây thích đường và các loài khác bao phủ 15,3 phần trăm diện tích, và rừng cây (rừng mật độ thấp) chiếm thêm 8,6 phần trăm. Đồng cỏ — hệ sinh thái mà chúng ta dễ dàng hình dung — chỉ chiếm 6,9 phần trăm. Các thảo nguyên sồi chiếm phần còn lại.
Ngô mọc giữa các hàng cây óc chó tại Trạm Thí nghiệm Nông nghiệp Missouri.
Shibu Jose / Đại học Missouri
Ở Driftless và phần còn lại của vùng Trung Tây, người Mỹ bản địa đóng vai trò tích cực trong việc quản lý các thảo nguyên, đồng cỏ và rừng, nơi họ thu hoạch những quả sồi giàu dinh dưỡng để làm thực phẩm và các mục đích sử dụng khác. Mọi thứ bắt đầu thay đổi vào giữa thế kỷ 19 , khi những người định cư trục xuất hoặc giết hầu hết cư dân bản địa, làm cạn kiệt đất ngập nước, phá hủy cây cối để lấy gỗ và cày xới đất. Thay vì đa dạng sinh học đáng kinh ngạc, một đế chế nông nghiệp gồm các loại cây trồng hàng loạt đã xuất hiện, được chăm sóc bằng các công cụ của kỹ thuật và công nghiệp hiện đại: hạt giống biến đổi gen, hóa chất diệt côn trùng và cỏ dại, phân bón tổng hợp và khai thác, máy kéo và máy gặt đập liên hợp khổng lồ. Trong khi đó, thảo nguyên sồi đã biến mất khỏi cảnh quan. Ngày nay, chúng chỉ chiếm 0,02 phần trăm phạm vi lịch sử của chúng ở vùng Trung Tây.
Trong hầu hết thế kỷ qua, bất kỳ nỗ lực nào nhằm đưa cây trở lại Corn Belt đều tập trung vào các dịch vụ hệ sinh thái, chứ không phải sản xuất lương thực. Trồng cây dọc theo các con suối và sông — tạo ra cái được gọi là vùng đệm ven sông — giúp lọc dòng chảy hóa chất nông nghiệp và cải thiện chất lượng nước. Sau đó là “rào chắn gió”, các hàng cây được bố trí chiến lược để che chắn cho cây trồng khỏi gió.
Nhưng những hoạt động này vẫn còn hiếm, một phần là do chúng bị hạn chế bởi các chính sách nông nghiệp liên bang vốn khuyến khích tối đa hóa sản lượng ngô và đậu nành, với bảo hiểm mùa màng được trợ cấp và hỗ trợ giá, đồng thời ngăn cản việc trồng các loại cây trồng thay thế.
Cây cối có thể đóng vai trò lớn hơn nhiều và khi đã phát triển, chúng có thể tự trả tiền bằng cách cung cấp cây trồng thương mại. Một bài báo năm 2018 của các nhà nghiên cứu tại Đại học Illinois phát hiện ra rằng cây óc chó đen được trồng thành hàng giữa các cánh đồng ngô và đậu nành (trồng trọt theo hàng) sẽ mang lại nhiều lợi nhuận hơn cho chủ đất so với canh tác chỉ trồng cây trên đồng ruộng trên gần một phần tư diện tích đất của Corn Belt.
Một mẫu Anh đất áp dụng phương pháp nông lâm kết hợp có thể hấp thụ năm tấn CO2 mỗi năm, so với một tấn đối với một mẫu Anh trồng ngô hoặc đậu nành.
Haslett-Marroquin và những người nông dân chăn nuôi gia cầm khác không phải là những người duy nhất hy vọng tái hiện nền nông nghiệp ở Corn Belt bằng cách khôi phục vai trò của cây cối. Viện Savanna, được thành lập vào năm 2013 bởi một nhóm nông dân và nhà nghiên cứu học thuật tại một cuộc họp ở Illinois, thúc đẩy nông lâm kết hợp trong khu vực. Các nhà tài trợ của viện bao gồm Bộ Nông nghiệp Hoa Kỳ và các cơ quan chính phủ khác, các tổ chức môi trường và các nhóm lợi ích kinh doanh bao gồm Patagonia và gia đình đứng sau Clif Bar. Ngoài việc điều hành các trang trại trình diễn ở Illinois, Indiana và Michigan, hợp tác với các chủ đất, Viện còn đào tạo và đưa người học việc vào các trang trại kết hợp cây trồng với cây trồng hoặc vật nuôi. Ví dụ, tại Hawkeye Buffalo & Cattle Ranch rộng 250 mẫu Anh ở đông bắc Iowa, gia đình McFarland bán thịt bò ăn cỏ và thịt bò rừng bizon từ những con vật được nuôi trên thảo nguyên sồi được phục hồi. Các trang trại “học nghề” khác là những hoạt động nhỏ hơn.
Fred Iutzi, giám đốc đổi mới nông lâm kết hợp của viện, cho biết sự hồi sinh của cây cối trên khắp khu vực sẽ giúp khu vực này chống chọi tốt hơn với biến đổi khí hậu. Tán cây bảo vệ đất khỏi tác động của mưa lớn, rễ cây đâm sâu xuống dưới bề mặt đất và xòe ra theo chiều ngang, giữ đất cố định. Chúng hút chất dinh dưỡng quanh năm, ngăn phân bón và phân chuồng dư thừa trôi đi và gây ô nhiễm nước. Cây cối bảo vệ cây trồng và đất khỏi gió. Cả hai đều tích tụ carbon trong đất khi lá rụng và phân hủy, sau đó lưu trữ trong rễ, thân và cành. Iutzi cho biết, nhìn chung, một mẫu Anh đất theo phương pháp nông lâm kết hợp có thể cô lập năm tấn carbon dioxide mỗi năm, so với khoảng một tấn đối với một mẫu Anh ngô hoặc đậu nành trong điều kiện tối ưu, bao gồm việc giảm cày xới và trồng cây che phủ trái mùa.
Gia súc gặm cỏ giữa những tán cây ở Marshall, Texas.
USDA-NRCS
Trong khi các hoạt động như canh tác theo lối mòn và chăn thả trên đất lâm nghiệp đủ điều kiện để được hỗ trợ từ các chương trình bảo tồn của USDA, chúng vẫn chưa được áp dụng rộng rãi. Một nghiên cứu gần đây do Trent Ford, nhà khí hậu học của tiểu bang Illinois, đồng tác giả, phát hiện ra rằng từ năm 2017 đến năm 2023, Chương trình khuyến khích chất lượng môi trường của USDA chỉ phân bổ 900.000 đô la để hỗ trợ các hoạt động nông lâm kết hợp ở Vành đai ngô, chỉ chiếm một phần nhỏ trong tổng ngân sách của chương trình.
Nhưng còn nhiều tiền hơn nữa đang trên đường đến. Vào năm 2022, như một phần của chương trình Đối tác vì Hàng hóa thông minh với khí hậu trị giá 3,1 tỷ đô la, USDA đã công bố một nỗ lực trị giá 60 triệu đô la trong năm năm để mở rộng sản xuất và thị trường nông lâm kết hợp ở các vùng trung tâm và phía đông của Hoa Kỳ, cộng với Hawaii. Được quản lý bởi The Nature Conversancy hợp tác với Viện Savanna và các nhóm khác, mục tiêu của dự án là 30.000 mẫu Anh nông lâm kết hợp mới vào năm 2026, Audrey Epp Schmidt của TNC, người đứng đầu dự án cho biết. Cho đến nay, 35 dự án đã được chọn để tài trợ, tám dự án ở Corn Belt.
Epp Schmidt cho biết, hiện tại, sự hồi sinh của nông lâm kết hợp vẫn đang ở giai đoạn đầu, “nhưng có rất nhiều động lực, có một lượng lớn nguồn lực và cơ hội lịch sử để mọi người tham gia vào nó.” Bà cho biết, điều mà phong trào này cần là một mạng lưới nông dân với nông dân: “Đó thực sự là lúc điều này sẽ cất cánh — khi những người nông dân nhìn thấy sự thành công của các hoạt động [nông lâm kết hợp] của hàng xóm mình.”
Không thể nói loại sự kiện nào sẽ buộc người nông dân phải thay đổi mạnh mẽ hướng đi ở Vành đai Ngô.
Mặc dù vậy, Vành đai Ngô sẽ là một bài toán khó, Silvia Secchi, một nhà kinh tế học về tài nguyên thiên nhiên tại Đại học Iowa, cho biết. Những khoản chi tiêu như vậy, mặc dù quan trọng, sẽ phải vật lộn để vượt qua sức ì ghê gớm của ngô và đậu nành. Lý do gần đúng là các khoản trợ cấp giúp nông dân trong khu vực này tồn tại ngay cả khi đất của họ bị rửa trôi. Nhưng cuối cùng, bà cho biết, nông dân trong khu vực “cố gắng đơn giản nhất có thể và cơ giới hóa hết mức có thể” — một tư duy thiên về việc tập trung vào hai loại cây trồng thương mại thay vì một phương pháp phức tạp hơn, đòi hỏi nhiều lao động hơn, như nông lâm kết hợp.
Tuy nhiên, Iutzi vẫn còn hy vọng. Ông cho biết, vào những năm 1920, ý tưởng về một chính sách nông nghiệp liên bang tập trung vào bảo tồn đất dường như nằm ngoài khả năng. Sau đó là Mud Bowl, một cuộc khủng hoảng xói mòn đất nghiêm trọng đã kích hoạt luật New Deal, trong một thời gian, đã kiềm chế tình trạng sản xuất quá mức các mặt hàng nông sản và giữ nguyên đất.
Không thể nói chính xác loại sự kiện nào sẽ buộc các nhà hoạch định chính sách và nông dân phải thay đổi mạnh mẽ lộ trình ở Corn Belt. Nhưng khi các hoạt động trồng ngô và đậu nành rộng lớn của khu vực này tiếp tục làm đất bị chảy máu, nước bị ô nhiễm và biến đổi khí hậu diễn ra nhanh chóng, họ có thể thấy mình đang tìm kiếm những hướng đi mới sớm hơn là muộn. Iutzi cho rằng các dự án như Tree Range Farms có thể chỉ ra con đường phía trước. Ông nói rằng “Lịch sử chỉ hoàn toàn rải rác với mô hình này của những sự gián đoạn lớn theo cách này hay cách khác là chất xúc tác cho sự thay đổi lớn”. “Và đó là những ý tưởng thực sự được mài giũa kỹ lưỡng, khi thời điểm đến, chúng thực sự bùng nổ”.